Généralités :

Ce sont des mammifères marins qui portent des mamelles.
De tous les mammifères, les cétacés sont les plus profondément modifiés dans
leur structure et dans leur physiologie par leur étroite adaptation à la vie
aquatique

Classification :

Embranchement des chordés
Sous-embranchement des vertébrés
Classe des mammifères
Ordre des cétacés
Sous-ordre des odontocètes (cétacés munis de dents et munis d'un système d'écholocation). Ex : dauphins d'eau douce et marins, orques épaulards, marsouins, baleines blanches, narvals, cachalots. Ce sous ordre se divise en familles :
Les Platanistidae, comme les dauphins d'eau douce de l'Inde et de l'Amazonie
Les Delphinidae, comme le dauphin commun, le souffleur, l'orque
Les Marsouins (le marsouin commun)
Les Delphinapteridae, comme le bélouga ou le narval (une seule dent chez l'adulte, développée en défense)
Les Cachalots.
Sous-ordre des mysticètes (vraies baleines ou baleines à fanons, dépourvus de dents). Ex : baleines et rorquals
Ce sous-ordre se divise en familles :
Les baleines franches (comme la baleine du Groenland).
Les rorquals (rorqual bleu, rorqual commun, baleine à bosse, rorqual de Rudolphi).

A noter qu'il existe trois ordres de mammifères adaptés à la vie aquatique :
les cétacés,
les pinnipèdes (éléphants de mer, morses, otaries, phoques)
les siréniens (lamantins et dugongs).

Morphologie :

Ce sont des mammifères aquatiques dont les membres antérieurs sont transformés en nageoires et les membres postérieurs absents. Ils sont dépourvus de poils et sont caractérisés par le fait que leurs narines s'ouvrent au sommet du crâne. La nageoire caudale est disposée dans le plan horizontal (instrument de propulsion). La nageoire dorsale (aileron) peut atteindre 2 m de long, chez l'orque mâle.
Dépourvu de toute aspérité, le corps des cétacés est recouvert d'une peau extrêmement lisse qui atténue la résistance de l'eau lors de la nage.

La respiration s'effectue grâce à des poumons. Les mysticètes ont deux évents, alors que les odontocètes n'en ont qu'un seul, situé sur le haut de la tête à égale distance des yeux. La bouche ne joue aucun rôle dans la respiration (l'évent est fermé lorsque l'animal est en plongée).

Les yeux sont bien petits par rapport à leur taille (surtout pour les baleines) ; ils sont placés de chaque côté de la tête derrière la commissure des lèvres.

L'écholocation et la vue ont pris le pas sur l'odorat.

Ce sont des êtres à sang chaud, capables de maintenir une température constante de leur corps, quelles que soient les conditions extérieures, grâce à une couche de graisse qui peut atteindre jusqu'à 50 cm d'épaisseur.

Enfin, ils sont doués d'une certaine faculté de raisonnement grâce au développement important et la complexité de leur cerveau.

C'est dans l'ordre des cétacés que l'on rencontre les plus grands animaux vivant actuellement sur notre planète. La baleine bleue atteint 30 m de long et pèse en moyenne 110 à 120 tonnes (le poids de 30 éléphants).

Mâles et femelles se distinguent par leur taille : la femelle est généralement plus grande que le mâle chez les mysticètes, et plus petite chez les odontocètes.

Nutrition :

Selon qu'il s'agit des Odontocètes ou des Mysticètes, la nature de l'alimentation est totalement différente. Le point commun, en relation avec les besoins énergétiques, est la quantité de nourriture toujours considérable, compte tenu de sa taille, qu'un cétacé absorbe.
Les mysticètes (avec des fanons ; des papilles recouvertes d'un étui corné) filtrent le macroplancton en suspension dans l'eau (crevettes pélagiques).
Les odontocètes (avec des dents) se nourrissent essentiellement de céphalopodes (calmars surtout), de poissons (maquereaux et sardines), de crustacés, de bivalves et de méduses.

Reproduction :

La reproduction est sexuée avec accouplement, et la fécondation est interne.
La gestation varie de 7 à 16 mois selon les espèces. L'accouchement a lieu en surface. Les cétacés mettent au monde, en général, un seul petit.
Ils sont tous vivipares ; ils mettent toujours leurs petits au monde déjà tout formés.
Le petit s'allaite pendant 12 à 14 mois.

Ecologie et particularités :

Dauphins et marsouins vivent généralement en groupes : de quelques individus à plus d'un millier. Ils communiquent entre eux par des cliquetis et des sifflements.

Ils ont très peu de prédateurs ; l'orque et l'homme.
La longévité moyenne des cétacés est de l'ordre de 50 à 60 ans

Si l'on souhaite profiter de rencontres fortuites, ne pas se précipiter sur l'animal, éviter les gestes brusques et les crus violents, s'approcher calmement et attendre le choix du mammifère. Eviter de les toucher (risque de parasiter l'animal par la suite).

En cas d'échouage, humecter l'animal rapidement et en permanence, et prévenir les pompiers. Ne pas tirer l'animal par les appendices pour tenter de le remettre à l'eau. Dégager son évent, seul orifice respiratoire. Sans assistance, ils meurent étouffés par leur poids (malgré leurs poumons pour respirer en surface).

Les migrations des Cétacés de grande taille ont été le mieux étudiées. La recherche de nourriture, les conditions de reproduction sont évidemment les moteurs essentiels des migrations saisonnières.

Selon les genres, la plongée chez les Cétacés a une durée variant de 15 minutes chez le dauphin à 2 heures chez la baleine à bec (Hyperodon rostratus). N'excédant pas 20 mètres de profondeur chez le dauphin, elle
atteint sans doute plusieurs centaines de mètres chez le cachalot. Même si la physiologie de la plongée est mal connue, le rythme respiratoire est, en tout cas, toujours lent, et la ventilation des poumons beaucoup plus
complète que chez les Mammifères terrestres.

Ils somnolent généralement en surface. Certains entrent dans une telle léthargie qu'ils se font heurter par des bateaux.

Décimées depuis le développement de la chasse industrielle au siècle dernier, les grandes espèces de cétacés sont menacées. Leur protection est devenue l'une des préoccupations des écologistes.